Exclusivo: Don Nelson sobre elegir entre Dirk Nowitzki y Paul Pierce en el Draft de la NBA de 1998, ser su ‘papá estadounidense’ y más

Mucho antes de deslumbrar a los Dallas Mavericks con su desvanecimiento patentado, Dirk Nowitzki mostró esas cualidades en un gimnasio cerrado en una YMCA local.

Luego, el exentrenador/gerente general de los Mavericks, Don Nelson, y su hijo (Donnie) se convencieron de que debían seleccionar a Nowitzki en el Draft de la NBA de 1998.

“Nos sorprendió la habilidad que tenía el tipo”, dijo Nelson a We. Dirk medía dos metros, pero jugaba como un alero. Simplemente era dominante. Nunca vi a un chico con ese talento a los 18 años”.

Con ese talento, Nowitzki cimentó una prolífica carrera de 21 años en la NBA con Dallas con un título de la NBA, 15 apariciones en los playoffs y un sexto lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA. Eso explica en parte por qué el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial incorporará a Nowitzki el 12 de agosto.

En una amplia entrevista con We, Nelson reflexionó sobre Nowitzki sobre los esfuerzos de los Mavs para asegurar a Nowitzki en el Draft de la NBA de 1998, las luchas iniciales del nativo de Alemania en la NBA, y por qué se sintió fuertemente sentado con él con una lesión en la rodilla durante parte de las Finales de la Conferencia Oeste de 2003.

¿Qué recuerdas del descubrimiento de Dirk?

“Fuimos a visitar a Dirk antes del draft. Fuimos a Alemania y pasamos tres o cuatro días con él y su familia en Würzburg. Conocí a su familia ya Dirk y entendí su situación y lo que estaba a punto de pasar a los 18 años. Estaba tratando de conocer a todos. Su papá me dijo algo que nunca olvidé. Él dice: ‘Si reclutan a Dirk, serán su padre estadounidense’. no puedo ir Esa es realmente la forma en que traté de tratarlo. Traté de tratarlo como a un hijo”.

“Durante su primer año, pasó por momentos difíciles. Sentía nostalgia y quería volver a casa una vez. Tuvimos que guiarlo a través de eso y hacer que se quedara. Es como con muchos niños cuando van al campamento por primera vez y están fuera de casa. Se ponen un poco nostálgicos. He tenido mucha experiencia con niños pequeños en campamentos que quieren irse a casa. Los niños pueden llorar durante un día más o menos. Sólo tienes que trabajar con ellos a través de eso. Dirk mantuvo el rumbo y se convirtió en uno de los grandes jugadores de todos los tiempos. No podría estar más orgullosa de él”.

¿Cómo trataste de ser ese ‘padre estadounidense’ para él?

“ Steve Nash era su mejor amigo. Steve realmente ayudó con eso. Pasaban el rato y ambos estaban solteros en ese momento. Steve debería recibir más crédito que yo. Estuvo allí para él y le dijo que pasaría su primer año. El equipo también estaba pasando por momentos difíciles. A medida que Dirk maduraba, el equipo maduraba a su alrededor. Tuvimos algunos momentos en los que perdimos un montón de juegos que no deberíamos haber perdido. Pero todos nos juntamos como equipo y lo apoyamos. Steve pasó más tiempo con él, y luego funcionó. Después de ese primer año en su haber, estaba bien”.

Ha dicho en numerosas ocasiones que cuando vio jugar a Dirk por primera vez, «nunca había visto a un jugador joven con más habilidad». ¿Qué le mostró en el Hoop Summit?

“Donnie [Nelson] me dijo lo bueno que era. Lo presencié cuando lo visité a él ya su familia. Fuimos al gimnasio un par de veces. Pude ver el talento allí. Donde realmente pude verlo jugar contra jugadores realmente buenos fue cuando vino a San Antonio para jugar un partido que presentaba a europeos de secundaria contra estadounidenses. Donnie se puso en contacto con ese equipo. Estaban buscando un lugar para hacer ejercicio porque querían llegar una semana antes. Donnie lo invitó a hacer ejercicio en la YMCA en Dallas, Texas. Mientras entrenaban, fui a las gradas lo más alto que pude. Vi las prácticas. Nos sorprendió la habilidad que tenía el tipo. Dirk medía dos metros, pero jugaba como un alero. Simplemente era dominante. Nunca vi a un chico con ese talento a los 18 años.

“Estaba convencido de que ese era el tipo que íbamos a tratar de conseguir. Me gustaban Dirk y Paul Pierce como los mejores jugadores del draft de ese año. Hubiera tomado a cualquiera de los dos. Lo gracioso es que me abrí camino y me adelanté a Boston porque habíamos oído que Boston quería llevárselo. También le dijimos a su campamento que no queríamos que nadie lo entrevistara. Queríamos asegurarnos de que éramos los únicos que sabían de él”.

“Incluso tratamos de convencerlo de que ni siquiera jugara en ese juego de San Antonio. Había jugado y había jugado muy bien. Ahora, de repente, la NBA se había enterado de que el tipo era un gran jugador. Por supuesto, querían trabajar con él personalmente. Donnie lo escondió en el sótano de su casa durante una semana. Nadie pudo averiguar dónde estaba Dirk (risas). Boston quería entrevistarlo, pero no sabían dónde estaba. Eso nos ayudó un poco”.

“Temíamos que si no nos adelantábamos a Boston, probablemente lo llevarían. Llegamos al draft y tanto él como Pierce siguen disponibles. Dirk era mi chico favorito en el draft. Pero ahí estaban los dos. Estoy tratando de tomar mi decisión. Estamos en el reloj, y ambos están disponibles. Le estoy diciendo a Donnie, «Pierce es un gran jugador». Donnie dijo: ‘Vamos papá; ya hemos pasado por todo esto! Hagamos la elección. ¡Sabemos que nos llevaremos a Dirk! Le dije: «Dios mío, tienes razón».

“Así que tomamos a Dirk por delante de Pierce. Pero Boston también tiene un gran jugador. Es gracioso cómo funcionan las cosas. Los Milwaukee Bucks querían a “Tractor” Traylor. No teníamos ningún interés en «Tractor» Traylor. Así que intercambiamos selecciones para que pudieran obtener «Tractor» Traylor y luego pensamos que Dirk estaría disponible porque estábamos por delante de Boston. Intercambiamos selecciones y creo que también me dieron un millón de dólares. Conseguimos a nuestro hombre y funcionó perfectamente”.

Después de que Dirk superó los dolores de crecimiento iniciales, ¿cuáles fueron los puntos de inflexión que vio que proyectaron cuán especial sería como jugador?

“El único problema que tuve es que realmente no tenía un buen juego en el poste bajo. Tenía 7 pies de altura. Mientras jugara contra otros tipos grandes, estaría bastante abierto. Cuando comenzaron a emparejar a los pequeños contra él y jugar con él, entonces, por supuesto, lo pusimos en el poste bajo. Pero en realidad no tenía un juego en el poste bajo. Quería que castigara a los jugadores pequeños allá abajo. Quería que fuera dominante, llegara a la canasta y cometiera una falta. Acababa de tener el tiro en salto con giro. Estoy tratando de que tenga un juego en el poste bajo. Mi hijo, Donnie, dijo: ‘Papá, ¿por qué estás haciendo todo eso? Hace todos los tiros. Dije: ‘Sí, pero debería dominar y recibir más faltas’. Él dijo: ‘Papá, siempre anota contra estos muchachos con su tiro en suspensión con giro. ¿Por qué no le dejas hacer eso? Le dije: ‘Dios mío, tienes razón’. Cuando lo publicamos,

Cuando Dirk se lesionó la rodilla en el Juego 3 de las Finales de la Conferencia Oeste de 2003 contra San Antonio, expresó su preocupación por el riesgo de jugar con él. ¿Cómo sopesaste esa decisión?

“Eso es lo que terminó haciendo que me despidieran años después. Mark Cuban quería que jugara. Vi a Dirk hacer ejercicio y el tipo no podía correr. Tenía una rótula dislocada. Sólo pensé que podría tener algo que ver con su futuro. Pensé que no deberíamos correr ese riesgo. Lo dejé fuera por un par de juegos y planeé enfrentarlo si llegábamos al séptimo juego. Pensé que tal vez estaría listo para jugar para entonces. Pero hasta entonces, me negué obstinadamente a interpretarlo. No quería correr ese riesgo con la carrera de un chico. Él es tan joven. Si arruinamos esa rodilla, jugará con un aparato ortopédico por el resto de su carrera. No tenía ningún sentido para mí. Entonces, no lo jugué”.

“Tuve la ira de Cuban por el resto de mi carrera. No estamos de acuerdo. Los médicos pensaron que podía jugar, pero yo lo observé más que nadie. Simplemente no podía hacer nada más que pararse y lanzar tiros en suspensión. Eso no iba a funcionar en los playoffs contra San Antonio. Iban a hacer que se moviera. Nunca le pregunté a Dirk cómo se sentía al respecto. Esa sería una buena pregunta para Dirk. Quería jugar. Pero dije: ‘No voy a jugar con él’”.

“No había dudas en mi mente de que era la decisión correcta. Pero terminó provocando una ruptura entre Mark y yo, y finalmente provocó que me despidieran, probablemente por esa razón”.

Curiosamente, luego entrenó al equipo Warriors de “We Believe” contra Dirk y los Mavs y los derrotó en la primera ronda de los playoffs de 2007. Stephen Jackson y Matt Barnes han acreditado su plan de juego para defender a Dirk en esa serie. ¿Cuál era el plan de juego?

“Al entrenarlo, conocía sus fortalezas y debilidades, eso es seguro. Teníamos un plan de juego para él. Funcionó bastante bien. Se lo pusimos difícil. Le dimos una serie dura. Estábamos enganchados solo para estar en el primero. Luego, vencer al equipo No. 1 fue bastante especial. Fue emocionante para nuestro vestuario”.

“En el primer juego, estamos justo en el juego. Pero tuve algunos muchachos que estaban emocionalmente desafiados. Jack fue expulsado del juego. Baron Davis fue expulsado del juego. Pero solo perdimos por cuatro puntos. Después le dije al equipo que podemos vencer a estos muchachos. El próximo juego en Dallas, les ganamos. Luego, finalmente los vencimos en seis. ‘We Believe’ solidificó la franquicia. Era algo que habían estado buscando durante años: algo de emoción. Pudimos hacer eso. Fue increíble.»

¿Por qué no pudiste ir al retiro de la camiseta de Dirk?

“Yo no fui. No sabía que tenían uno. Nunca recibí una invitación. Yo hubiera estado en ese. Ojalá hubiera estado allí”.

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