Cómo convertir el conocimiento en dinero

Dr. Geoffrey Nicholson, ex director de investigación y desarrollo de 3M, dijo una vez. “La innovación es la transformación del conocimiento en dinero.”

A veces, las pequeñas empresas necesitan un poco de orientación externa y ayuda de amigos para hacer esa transformación. Ahí es donde entra en juego el programa de Investigación de Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). El programa SBIR estimula la innovación tecnológica en el sector privado al proporcionar capital inicial para empresas de alto riesgo y alta recompensa.

El programa también brinda un poco de estímulo y aliento, según sea necesario, de parte de Joseph Hennessey, un asesor principal del programa, junto con otros miembros del personal de pequeñas empresas. En el mandato de 14 años de Hennessey con la NSF, se desempeñó como director interino de la División de Innovación Industrial y Asociaciones (IIP), director de programa para SBIR, director de programa para el programa de Gestión de la Innovación Tecnológica (MOTI) y como adjunto interino subdirector de la división de ingeniería.

Hennessey llegó a la NSF en 1996 después de jubilarse como vicepresidente y director de innovación en Armstrong World Industries, una empresa global de $3 mil millones. Durante sus 27 años en Armstrong, Hennessey lideró organizaciones de innovación global, identificó y aprovechó tecnologías en nuevos productos comercialmente exitosos y diseñó organizaciones multifuncionales consistentes con estrategias globales. Hennessey recibió su Ph.D. en química orgánica de la Universidad de Maryland.

BusinessNewsDaily habló recientemente con Hennessey sobre lo que hace el SBIR y cómo puede ayudar a las pequeñas empresas a tener éxito en la transformación del conocimiento en dinero.

BusinessNewsDaily: ¿Cómo lo llevó su carrera a la Fundación Nacional de Ciencias?

Joseph Hennessey: Me jubilé anticipadamente de Armstrong. Estaba buscando campos que combinaran mi experiencia empresarial con intereses tecnológicos. Eso me trajo aquí. Es un lugar emocionante para trabajar. Tengo la oportunidad de hacer tutoría, así como la gestión. Diez oficiales de programa trabajan conmigo; todos tienen una amplia experiencia comercial y técnica. Brindamos orientación sobre tecnología y aspectos relacionados con la gestión de una empresa. Bromeo diciendo que estoy en el año 14 de un nombramiento original de dos años.

BND: ¿Qué hace SBIR?

JH: El programa SBIR se encuentra en todo el gobierno en once agencias diferentes con un presupuesto total de $2.5 mil millones. El presupuesto de la NSF es de $125 millones. En una agencia misionera como el Departamento de Defensa, SBIR es parte de su proceso de adquisición de tecnología. En NSF, por otro lado, dado que somos una agencia de financiación y no seremos un cliente, fomentamos la comercialización en el sector privado. Hay dos características únicas de este programa. La empresa no tiene que devolver el dinero y conserva los derechos de propiedad intelectual. Eso le da a las empresas exitosas una ventaja competitiva real.

Ponemos mucho énfasis en que un negocio se convierta en un éxito comercial. Pedimos a los solicitantes que piensen en cómo comercializarán su negocio y la tecnología involucrada. La mayoría de ellos requerirán asociaciones. Los alentamos a buscar socios y clientes potenciales. Lo que estamos buscando son buenas ideas de alto riesgo y alto pago. Es un proceso multifase. Nuestro lema es «Innovación a través de la asociación». Estamos interesados ​​en la investigación traslacional que convertirá los hallazgos de la investigación básica en innovación.

BND: ¿Quién es elegible?

JH: Solo las empresas que califican como pequeñas empresas son elegibles. La empresa debe ser propiedad o estar bajo el control de al menos el 51 por ciento de personas que sean ciudadanos o extranjeros residentes permanentes en los Estados Unidos y que no tenga, incluidas las afiliadas, más de 500 empleados.

BND: Describe el proceso.

JH: La Fase I es la factibilidad técnica. Les daremos $150,000 para un estudio de factibilidad de seis meses para demostrar que su idea es técnicamente factible. Tenemos una solicitud que enumera amplias categorías técnicas que nos interesan, como materiales de alta temperatura, dispositivos biomédicos o nanofabricación.

Recibimos alrededor de 1500 propuestas de la Fase I cada seis meses y financiamos alrededor del 15 por ciento. Las propuestas se someten a un proceso de revisión por pares externo que incluye revisores técnicos y revisores comerciales. El proceso dura unos tres meses. Los revisores presentan revisiones individuales y se incorporan en una sola recomendación.

A la comunidad le gusta porque les proporcionamos copias textuales de lo que los revisores pensaron sobre sus propuestas y envíos de programas. Muchos de los solicitantes luego toman esa información y revisan sus propuestas. Tratamos de trabajar con ellos y aprenden cómo escribir una mejor propuesta.

BND: ¿Qué pasa entonces?

JH: Las personas que tuvieron éxito en el proceso de la Fase I pueden presentar una propuesta de la Fase II que proporciona $500,000 por dos años. El ochenta por ciento de los que tuvieron éxito en la Fase I vuelven con una propuesta de Fase II. En las propuestas de la Fase II, requerimos un plan de comercialización separado. Esto es para un mayor desarrollo y diseño avanzado. Ahora tienen que poner un poco de carne en los huesos. La parte más débil de la mayoría de las propuestas suele ser la sección del plan de comercialización. La mayoría de los fracasos de los proyectos se deben a razones comerciales, no técnicas.

También tenemos varios programas complementarios, como el programa puente Fase IIB. Si pueden conseguir un inversionista externo en su idea de la Fase II, les daremos 50 centavos por cada dólar invertido hasta otros $500,000. El dinero de la NSF debe usarse para investigación adicional, pero el dinero de inversionistas externos puede usarse para cualquier cosa. No es raro que las empresas obtengan otro millón de dólares en inversiones adicionales.

BND: ¿Qué sucede después de la Fase II?

JH: Están solos después de la Fase II. Nuestra estimación es que el 40 por ciento tiene ingresos positivos de tres a cinco años después de las adjudicaciones. La tasa de éxito para los beneficiarios de la Fase IIB es de alrededor del 75 por ciento.

BND: ¿Cuáles son las tres cosas principales que los solicitantes deben hacer?

JH: Necesitan tener una idea razonable de la aplicación comercial de su idea y cómo pueden obtener apoyo financiero más allá del premio SBIR. Y deben considerar de manera proactiva con quién pueden asociarse, tanto técnica como comercialmente. Una de las mayores brechas que vemos es la falta de pensar en los aspectos comerciales potenciales, la pregunta «¿y qué?»: ¿quién puede comprar algo como consecuencia de esto?

BND: ¿Cómo es trabajar en SBIR?

JH: Es un lugar emocionante para trabajar. Estás trabajando con algunos de los mejores y más brillantes y es emocionante ver que muchas de estas pequeñas empresas prosperan y emplean a nuevas personas.