Colisión espacial que involucra al telescopio Webb. ¿Y quién fue el segundo participante del evento?

Una de las cosas que rara vez se menciona durante la construcción y el lanzamiento del Telescopio Espacial Webb es su preparación para lo que es inevitable en el espacio. Porque aunque el espacio parece vacío donde está Webb (cerca del punto L2), todavía existe el riesgo inevitable de colisión con meteoroides que cruzan el espacio.

Y como el Webb, como sabéis, no es un telescopio cuyo espejo se pueda arreglar, como en el caso del Hubble, era necesario planificar la resistencia de la estructura, incluidos los espejos, para que las pequeñas colisiones con el polvo cósmico no afectaran a la calidad de su trabajo y permitir un debut de observación exitoso el 12 de julio.

El telescopio Webb es un tipo duro cósmico, puede soportar mucho

Los ingenieros de Webb prepararon su estructura para tales circunstancias, es decir. a colisiones con micrometeoroides, es decir, fragmentos de una sustancia que no pesen más de un gramo. Esta es una masa muy pequeña, pero a la alta velocidad con la que los micrometeoroides atraviesan el espacio, todavía existe una amenaza para el espejo del telescopio que no debe subestimarse. En el caso del equipo científico, la situación es mejor, ya que está protegido por escudos, contra los cuales simplemente se romperán las partículas de polvo cósmico.

El polvo cósmico no es la única amenaza para la que se ha preparado el telescopio Webb. También ha sido probado contra fuertes vibraciones, fluctuaciones de temperatura, así como radiación ubicua (UV, viento solar, radiación cósmica) que pueden tener un impacto significativo en el funcionamiento de la electrónica.

Durante la construcción de Webb, se llevaron a cabo numerosas simulaciones, lo que permitió a los astrónomos estar convencidos de que incluso la degradación progresiva de los espejos como resultado de las colisiones con el polvo cósmico no afectaría negativamente a los resultados científicos. Por eso, son tan importantes los excelentes parámetros de observación que Webb logró obtener en la etapa de preparación para el trabajo, así como la alta pureza de los espejos antes de enviarlos al espacio. Si se rompe algo que al principio era muy bueno, más tarde serán los resultados.

Este no es el primer encuentro de Webb con un micrometeorito, pero sí el primero tan serio.

Desde su lanzamiento en órbita, Webb ya ha encontrado partículas de materia cuatro veces, lo cual es consistente con simulaciones anteriores. Sin embargo, entre el 23 y el 25 de mayo ocurrió un hecho inevitable ya la vez imposible de simular con anticipación.

El impacto con un micrometeoroide más grande que antes fue difícil de predecir porque no estaba asociado con ningún flujo de materia conocido por los astrónomos, como el asociado con los cometas. Para este último caso, ya se preparó un procedimiento que permita a Webb «dar la vuelta» para minimizar la amenaza.

La colisión se vio durante el análisis de los datos del telescopio y se asoció con un espejo designado como C3. Mission Control asegura, sin embargo, que aunque la colisión fue mayor que aquellas para las que estaba preparado el telescopio, y sus consecuencias son visibles en el flujo de datos, el impacto en futuras observaciones puede considerarse insignificante.

Es probable que haya muchos más impactos de meteoritos.

Webb debe pasar al menos 10 años en órbita L2. Dado que en los primeros meses, incluso antes del inicio de las observaciones regulares, hubo una colisión con un gran fragmento de materia desde el punto de vista del telescopio, es fácil concluir que tales eventos se repetirán muchas veces en el futuro. Por lo tanto, el MCC monitoreará constantemente lo que sucede en las inmediaciones del telescopio y, en caso de eventos inevitables, pero también impredecibles, implementará procedimientos para ajustar el funcionamiento de los espejos para compensar cualquier daño.

Cada colisión posterior de un micrometeoroide con un espejo Webb también tendrá sus aspectos positivos. Esto ayudará al centro de control de la misión a elaborar métodos de protección y contrarrestar las consecuencias de tales eventos.

Aunque la mayoría de los componentes sensibles (electrónicos, cables, dispositivos ópticos y mecánicos) se colocan dentro de cajas metálicas y otros dispositivos de protección, este es el límite de resistencia de Webb. Así que esperemos que nunca ocurran enfrentamientos realmente serios. Serán dañinos no solo para el espejo, sino también para la pantalla térmica, de cuyo funcionamiento efectivo depende todo el telescopio. La protección contra los efectos negativos del daño al escudo térmico es también una de las razones por las que el escudo tiene cinco capas.

Fuente: NASA, inf. propio