Cuando Kobe Bryant tomó el relevo de Shaquille O’Neal y limpió el cristal en un juego crítico 4 – «Es como un saltador»

Shaquille O’Neal y el difunto Kobe Bryant fueron dos de los mejores jugadores de la NBA de todos los tiempos. No hay duda sobre eso. Pasaron ocho años juntos (1996-2004) y dominaron la liga, llevando a los LA Lakers a tres campeonatos consecutivos de la NBA (2000-2002).

Su tumultuosa relación dentro y fuera de la cancha afectó al equipo. Su legado podría haberse extendido aún más si el dúo de estrellas hubiera estado en la misma página.

Durante los playoffs de la NBA de 2001, los Lakers se enfrentaron a sus rivales, los Sacramento Kings, en las semifinales de la Conferencia Oeste. Incapaces de ponerse de acuerdo durante la mayor parte de la temporada sobre cuál de ellos debería ser el principal verdugo de los Lakers, las dos estrellas finalmente decidieron dividir las funciones en partes iguales.

En la serie contra Sacramento, O’Neal y Bryant fueron simplemente imparables. O’Neal golpeó a los hombres grandes de Sacramento, Vlade Divac y Scot Pollard, en el camino a 44 puntos y 21 rebotes en el Juego 1, seguido de 43 y 20 en el Juego 2.

Estos números lo convirtieron en el primer jugador en la historia de la liga en alcanzar la marca de 40 puntos y 20 rebotes en juegos consecutivos de playoffs. Su presencia defensiva también fue parte de la razón por la que el ala-pívot de los Kings, Chris Webber, fue en gran medida ineficaz por dentro.

Cuando la serie se trasladó a Sacramento, Kobe Bryant reemplazó a los 17 veces campeones de la NBA.

Kobe Bryant sabía que el Juego 4 contra los Sacramento Kings era su momento

Bryant terminó con 36 puntos en la victoria de los Lakers por 103-81 en el Juego 3 y jugó aún mejor en el Juego 4 que aseguró la serie.

Con Shaquille O’Neal (25 puntos, 10 tableros en el Juego 4) en problemas de faltas y fuera del juego en el último cuarto, Kobe Bryant cerró la serie con un juego de 48 puntos y 16 rebotes.

Después de la barrida, Kobe Bryant y Shaquille O’Neal se convirtieron en el tercer par de compañeros de equipo en promediar más de 30 puntos cada uno en una serie.

“La gente siempre dice que no podemos coexistir, pero Shaq y yo sabemos lo que somos capaces de lograr juntos”, dijo Bryant después del Juego 4. “No hay forma de que perdamos de vista eso”.

Kobe Bryant, una de las pocas superestrellas de la NBA con un juego de rango medio pulido, fue a la línea de tiros libres 19 veces tanto en el Juego 3 como en el Juego 4, ya que los Kings no pudieron detenerlo.

En los Juegos 3 y 4, parecía que estaba jugando con un chip en el hombro, listo para hacerse cargo y llevar a los Lakers a las Finales de la Conferencia Oeste.

“Se podía ver en sus ojos que estaba listo para ese momento”, dijo el armador de los Lakers, Derek Fisher. “Él sabía que era su momento”.

En el Juego 4, Kobe Bryant jugó los 48 minutos y anotó 15 puntos en el último cuarto. Antes de eso, había ayudado a los Lakers con nueve rebotes ofensivos en los primeros tres cuartos.

“Él es un saltador tan rápido. Es como un saltador”, dijo Doug Christie de Sacramento, quien fue asignado para proteger a Bryant la mayor parte del juego. “Simplemente encontró formas de vencernos hoy, y esa es la marca de un gran jugador”.

Tras el final de la serie, el entrenador de los Kings, Rick Adelman, tuvo grandes elogios para los Lakers, que habían ganado 15 partidos seguidos, siete de ellos en los playoffs, y su dupla estelar.

“Acabo de terminar de ser golpeado por ellos, así que diría que los Lakers. Tienen dos grandes jugadores jugando en la cima de sus juegos, y si te preocupas un poco por detener a uno, el otro te lo hará pagar muy caro”, dijo Adelman.

Kobe Bryant y Shaquille O’Neal llegaron hasta el final en 2001 y reclamaron su segundo título consecutivo. Ganaron un tercero en 2002, pero se quedaron cortos en su búsqueda de un cuarto campeonato consecutivo en 2003.

Un año más tarde, después de perder ante los Detroit Pistons en las Finales de la NBA de 2004, O’Neal dejó el equipo y se unió al Miami Heat . Continuarían ganando el campeonato de la NBA de 2006.

Mientras tanto, Kobe Bryant se quedó con los Lakers por el resto de su carrera, ganando campeonatos consecutivos en 2009 y 2010.