45 años después, el Apple II tiene mucho que aprender

45 años después del lanzamiento de la computadora personal Apple II, es posible que la industria de la tecnología se haya alejado de varios de los principios fundamentales que convirtieron a Apple y la computadora personal en la corriente principal. Hablamos con las luminarias de la industria Tim Sweeney, John Romero y Steve Wozniak sobre lo que Apple II hizo bien y lo que podemos aprender de él hoy.

Apple II: un ordenador para todos

Lanzada en junio de 1977, la Apple II causó sensación como una computadora fácil de usar diseñada para la persona promedio. El modelo inicial incluía un procesador MOS 6502 , que funcionaba a 1 MHz, resolución de texto de 40 × 24 caracteres, gráficos en color, salida de video compuesto, una interfaz de casete de almacenamiento y ocho ranuras de expansión internas. Originalmente se vendía en varias configuraciones desde $1,298 con 4 KB de RAM hasta $2,638 con 48 KB de RAM (eso es aproximadamente $6,223 a  $12,647 ajustados a los dólares de hoy).

En 1978, Apple lanzó una unidad de disquete de 5,25 pulgadas para Apple II que podía almacenar 143 KB en el disco, y el lanzamiento de VisiCalc en 1979 convirtió a Apple II en una compra indispensable para las pequeñas empresas. Gracias a los esfuerzos de Steve Jobs , también se estableció firmemente en el campo de la educación, y las salas de computación de las escuelas primarias en los Estados Unidos a menudo estaban llenas de computadoras Apple II, presentándolas a una nueva generación. Con el tiempo, Apple lanzó al menos 8 modelos de computadora de la serie Apple II y continuó apoyándolo hasta 1993, durante 16 años.

Al igual que el Apple I anterior, el Apple II integró de manera destacada una «terminal» con teclado y salida de video directamente en la computadora, por lo que no hubo necesidad de una interfaz de terminal de teletipo o CRT por separado. Esto hizo que todo el sistema Apple II fuera más compacto y menos costoso que otros sistemas completos de computadoras personales hasta ese momento, aunque muchas PC pronto seguirían la misma fórmula de E/S integrada.

Cómo surgieron las leyendas

El Apple II ha existido desde la década de 1970, pero mucho ha cambiado en la industria tecnológica desde entonces. Así que nos preguntamos: ¿Hay algo bueno en el Apple II que las computadoras hayan pasado por alto últimamente? Para obtener respuestas, hablamos con el cofundador de Apple, Steve Wozniak (a quien entrevistamos por separado). También entrevistamos a dos legendarios desarrolladores de juegos que se iniciaron en el desarrollo de software programando en el Apple II.

Tim Sweeney, CEO de Epic Games, programó aplicaciones y juegos para Apple II antes de fundar Epic en 1991. «Mi primer Apple II fue un regalo de mi hermano Steve Sweeney, nominalmente mi padre, pero yo era la verdadera audiencia». Sweeney dice. “Comparado con el Commodore 64 y Ataris de esa época, era puramente un dispositivo informático. Sin aceleración de sprites, sin GPU. Hiciste todo tú mismo y aprendiste todo.

Del mismo modo, el cocreador de Doom and Quake, John Romero, desarrolló numerosos juegos para Apple II antes de cofundar id Software en 1991, lo que le permitió hacerse un nombre en el campo. “Cuando mis padres finalmente compraron un Apple II+ en abril de 1982”, dice Romero, “mi vida seguía su curso de manera constante, y estuve despierto cada minuto durante años, aprendiendo todo lo que pude sobre la computadora y creando docenas de juegos, muchos de ellos que han sido publicados».

Estas son algunas de las cosas que creen que el Apple II hizo bien y lo que deberíamos estar haciendo hoy. Nos escribimos por correo electrónico y sus respuestas fueron ligeramente editadas para formatearlas.

«La mejor herramienta de aprendizaje del mundo»

En lo que respecta al desarrollo de software para Apple II, tanto John Romero como Tim Sweeney estuvieron de acuerdo en que la máquina de Woz hizo que la programación fuera muy fácil y asequible. «El Apple II era tan atractivo porque era pequeño, fácil de programar y tenía un acceso increíblemente fácil a la memoria», dice Romero. “El programa monitor me permitió ver y modificar la memoria, así que realmente aprendí lo que es una computadora a nivel de byte. Podría escribir código de máquina y lenguaje ensamblador y ver los resultados. Era la mejor herramienta de aprendizaje del mundo».

Con el Apple II, una vez que lo encendías, estabas listo para comenzar a programar. Tim Sweeney recuerda lo fácil que fue pasar directamente a la acción. “El Apple II arrancó con un indicador BÁSICO y podía codificar de inmediato”, dice Sweeney. “Los manuales documentan todo, incluso el lenguaje de máquina y la ROM. Todos los niños con una computadora de esa época se convirtieron en programadores porque estaba ahí y era muy fácil”.

Con las PC y Mac modernas, se enfrenta a un largo proceso de arranque y luego programarlas es un misterio oculto para el usuario promedio. El propietario de una computadora, por regla general, debe hacer todo lo posible para adquirir las herramientas necesarias para programar una máquina moderna. Pero con el Apple II, todo estaba integrado y era lo suficientemente simple para que una persona entendiera todo el sistema. “El Apple II es comprensible”, nos dijo Steve Wozniak. «Una persona puede descifrar el diseño del Apple II».

Romero ve la naturaleza centrada en el programador de Apple II como una característica que hace mucha falta hoy en día: “Una de las mejores características de Apple II fue su accesibilidad para el aprendizaje y la programación. La capacidad inmediata de codificar simplemente encendiendo la computadora no tiene precedentes. No puedes hacerlo hoy. Hay algunos emuladores o sistemas excelentes que puede usar hoy en día, como Pico8 , que crean un entorno de miniconsola que hace que aprender a programar sea fácil y divertido, pero nada supera el poder de Apple II: lo último en tecnología. una máquina que podría programarse dentro de un segundo después de encenderla”.

El punto de vista de Sweeney está de acuerdo con Romero, y sugirió algunas posibles soluciones para las máquinas de hoy: «[Una cosa que falta hoy] es el papel de Apple II y otras primeras computadoras para enseñar a todos a codificar arrancando en el lenguaje de programación líder de la era». Sweeney dice. “Windows debería colocar un mensaje de programación en una sola pulsación de tecla. Fortnite debería eliminar el indicador de programación con una sola pulsación de tecla y, con el tiempo, lo haremos. Necesitamos comenzar una nueva era en la que programar sea fácil y todos vuelvan a ser programadores”.

Parte de esta sencilla filosofía de programación sigue viva en el desarrollo continuo del proyecto Raspberry Pi, que tiene más de una década. Su creador, Eben Upton, vio que las habilidades de programación de los estudiantes de hoy en día estaban decayendo, y también quiso proporcionar un fácil acceso a los controles de hardware, similar a las máquinas clásicas de los años 80. Pero la Raspberry Pi es una excepción en estos días. No puede simplemente encender instantáneamente, digamos, un iPhone y comenzar a programar, y luego compartir libremente el resultado con el mundo. Y eso nos lleva a otro punto.

Lo poseías y lo controlabas

La gestión de derechos digitales (DRM) ocupa un lugar destacado en los dispositivos informáticos modernos, desde teléfonos inteligentes hasta tractores. Es una forma de que los fabricantes bloqueen un producto para que el software no autorizado no pueda ejecutarse en él, y es exactamente lo contrario de los principios de apertura que siguió Steve Wozniak cuando diseñó sus primeras computadoras.

De manera similar, algunos fabricantes, como Apple, ahora están haciendo esfuerzos para hacer que sus productos sean difíciles de abrir y reparar físicamente por parte de personal no autorizado sin licencia. Estas restricciones hacen que algunas personas sientan que en realidad no son dueños de los productos que han comprado, ya que no son libres de usarlos (o incluso repararlos) como mejor les parezca.

Por el contrario, Apple II incluía una arquitectura abierta que implicaba el desarrollo de hardware adicional en forma de pequeñas tarjetas enchufables. Si desea entrar, simplemente puede levantar la tapa en la parte superior de la caja. Además, Apple permitió que cualquiera desarrollara y distribuyera software para Apple II. Esta apertura creó rápidamente un gran ecosistema en torno a la máquina y apoyó la plataforma durante 16 años.

Esta filosofía ha influido fuertemente en el trabajo de Tim Sweeney, quien ha estado creando juegos con herramientas de edición gratuitas y de código abierto desde ZZT en 1991. “[Apple II] fue un sistema notablemente abierto y reconocible que definió el espíritu de las computadoras como herramientas para el usuario. Sweeney dice. “La historia de las empresas, desde id Software hasta Epic Games, comienza con Apple II en la década de 1980”, dice Sweeney. «Abrimos nuestros juegos y motores para que los usuarios los modificaran y desarrollaran, al igual que Apple II abrió la informática para nosotros».

Algunas plataformas modernas, como el iPhone, solo permiten que los desarrolladores con licencia creen software para la plataforma. iPhone también evita que los propietarios instalen software sin licencia en sus dispositivos. Esto ha generado críticas de veteranos de la industria como Sweeney, cuya compañía está en el centro de la batalla de las plataformas abiertas , incluida una demanda reciente con Apple por las tarifas de la App Store. “Woz ha demostrado que la libertad del usuario y las ganancias de la empresa pueden coexistir”, dice Sweeney. “Irónicamente, ahora estamos perdiendo esto debido a la evolución maliciosa de la propia Apple, y debemos luchar para mantener nuestras legítimas libertades”.

Si la trayectoria actual de Apple hacia los sistemas cerrados es realmente maliciosa o simplemente una extensión natural del deseo de ganar la mayor cantidad de dinero posible (que, francamente, Epic también quiere) es un juicio de valor que está más allá del alcance de este artículo. Pero es un hecho que los sistemas informáticos cerrados han permitido a los gobiernos represivos espiar y perseguir a su gente, lo que la mayoría de los estadounidenses probablemente estaría de acuerdo en que es algo malo. El espíritu de libertad y apertura del Apple II parece coherente con los valores estadounidenses tradicionales de libertad, que no se refleja necesariamente en las arquitecturas cerradas de hoy en día y las tiendas de aplicaciones bloqueadas por DRM.

Cuando le preguntamos a Steve Wozniak (quien desconocía los comentarios de Sweeney) qué podemos aprender del Apple II que las plataformas modernas han olvidado, respondió brevemente, enfatizando la apertura del Apple II: “Tú, el usuario, tenías el control. de ti mismo y lo poseía». El principio de apertura es tan importante para él hoy como lo fue en 1977 cuando diseñó el Apple II. Y a medida que más aspectos de la sociedad dependen de los servicios bloqueados por DRM, seguir el espíritu de la OMS puede garantizar que Estados Unidos permanezca libre y abierto en el futuro.