Un vistazo rápido al lanzamiento de Gmail de Google que ocurrió hoy hace 20 años (no es broma)

En las últimas dos décadas, el correo electrónico fue el principal modo de comunicación en Internet. Durante ese período, muchas personas utilizaron Hotmail y Yahoo Mail de Microsoft como sus opciones preferidas para obtener una cuenta de correo electrónico en línea sin costo. Sin embargo, estos dos proveedores tenían sus limitaciones, como una capacidad de almacenamiento limitada de sólo unos pocos megabytes, lo que obligaba a los usuarios a eliminar correos electrónicos con frecuencia para hacer espacio.

Tal día como hoy, hace 20 años, el 1 de abril de 2004, Google lanzó su servicio gratuito basado en web, Gmail. En el comunicado de prensa original de Google , estaba escrito de una manera que parecía una broma del Día de los Inocentes. Por ejemplo, aquí hay un extracto:

La inspiración para Gmail vino de un usuario de Google que se quejaba de la mala calidad de los servicios de correo electrónico existentes, recordó Larry Page, cofundador y presidente de Productos de Google. “Ella se quejaba de pasar todo su tiempo archivando mensajes o tratando de encontrarlos”, dijo Page. “Y cuando no está haciendo eso, tiene que borrar el correo electrónico como loca para mantenerse por debajo del límite obligatorio de cuatro megabytes. Entonces ella preguntó: ‘¿No pueden ustedes arreglar esto?’”

A pesar del estilo de redacción humorístico del comunicado de prensa de Gmail, Gmail demostró ser un servicio de correo electrónico serio y confiable.

Time presentó los orígenes de Gmail en su décimo aniversario en un artículo publicado en su sitio web. El equipo de Gmail de Google había estado trabajando en el proyecto durante tres años antes de su lanzamiento oficial el Día de los Inocentes. Según Paul Buchheit, el líder del equipo, este proyecto no formaba parte de los proyectos experimentales de “20 por ciento de tiempo” de la empresa, sino que era uno que le asignaron específicamente sus superiores.

Buchheit reveló que su proyecto se originó con la utilización de Grupos de Google, un servicio proporcionado por la empresa que indexaba los grupos de discusión en línea de Usenet. En lugar de utilizar la función de búsqueda existente para recopilar información en Grupos de Google, la modificó para buscar a través de su correo electrónico. Esta mejora resultó ser una característica importante de Gmail, ya que proporciona capacidades de búsqueda significativamente más avanzadas que las que se encuentran en Hotmail o Yahoo Mail.

Un aspecto importante que fue muy promocionado fue la importante cantidad de almacenamiento gratuito disponible. Google deliberó sobre la capacidad de almacenamiento de correo electrónico, incluso considerando proporcionar 100 MB, que era significativamente más de lo que ofrecían otras empresas. Al final, cuando se introdujo el servicio, a los primeros usuarios públicos se les concedió la impresionante cantidad de 1 GB de almacenamiento gratuito.

La implementación del código Javascript fue una mejora significativa para Gmail, ya que permitió al equipo incorporar funciones que no eran posibles con el código HTML utilizado por Hotmail y Yahoo Mail.

El uso ambicioso de JavaScript «fue otra cosa que la mayoría de la gente pensó que era una idea bastante mala», dice Buchheit. «Uno de los problemas que tuvimos fue que los navegadores web no eran muy buenos en aquel entonces… Teníamos miedo de que los navegadores fallaran y nadie quisiera usarlos».

JavaScript permitió a Gmail transformar mensajes de correo electrónico en conversaciones, una característica que no era posible en plataformas de correo electrónico anteriores basadas en la web.

A pesar de la controversia en curso, Google ha mantenido su modelo de negocio de escanear correos electrónicos con el fin de generar anuncios para financiar el servicio. La empresa consideró que se trataba de una cuestión de percepción más que de una verdadera violación de la privacidad y procedió con el enfoque basado en publicidad.

A pesar de lanzar públicamente Gmail hoy hace 20 años, Google solo envió 1.000 invitaciones para registrarse en el servicio. A cada invitado se le dio la oportunidad de invitar a dos personas adicionales. Esto se debió principalmente a que Google no tenía servidores suficientes para dar cabida a una gran cantidad de usuarios. De hecho, el artículo menciona que Gmail se utilizó inicialmente en 300 PC Pentium III.

El resto, como ellos dicen, es historia. Google no puso oficialmente Gmail a disposición del público en general hasta 2007, casi 20 años después de su lanzamiento inicial. No fue hasta 2009 que la empresa eliminó la etiqueta “beta” del servicio. Desde entonces, Google ha agregado continuamente nuevas funciones y ha desarrollado versiones de la aplicación para dispositivos iOS y Android.

A pesar de ser el servicio de correo electrónico dominante, Google ha optado recientemente por no revelar el número actual de usuarios de Gmail. Sin embargo, según un informe de CNBC de 2019, Gmail contaba con 1.500 millones de usuarios en todo el mundo y se espera que mantenga su posición como el principal servicio de correo electrónico en el futuro previsible.