La NASA publica la mejor foto de nuestro universo que jamás hayamos visto, tomada desde el telescopio James Webb

Nuestro tiempo en la Tierra puede ser limitado, pero nuestra curiosidad siempre saca lo mejor de nosotros, a pesar de nuestra mortalidad. La necesidad de explorar lo que hay más allá de esta pequeña roca que llamamos hogar siempre está presente en la humanidad, y nada dice más que el nuevo Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA.

El sucesor moderno del legendario telescopio Hubble, el JWST, es, con mucho, la sonda más avanzada jamás enviada al espacio. Su creación costó 10.000 millones de dólares y fue lanzada al espacio recién en diciembre del año pasado. Hoy nos regaló su primera imagen, marcando un momento histórico en el espacio y el tiempo.

En colaboración con el presidente estadounidense Joe Biden, la NASA ha revelado la que es la primera de una serie de imágenes tomadas por el Telescopio James Webb que muestran los rincones más lejanos del espacio con el mayor detalle posible. Estas son las primeras imágenes a todo color tomadas por JWST y nos ayudarán a aprender más sobre nuestro universo de lo que nunca supimos.

Lo que está a punto de ver es nuestra «más profunda, más nítida», pero lo que es más importante, la mejor vista del cosmos:

SMACS 0723 visto por el telescopio espacial James Webb | NASA

Esta es la distancia más lejana que la humanidad haya viajado jamás, para ser precisos, hace 4.600 millones de años en el tiempo. Esto significa que la parte del espacio que ves en esta imagen tiene en realidad 4600 millones de años y no tiene idea de cómo se vería hoy. Esto se debe a que estos lugares están astronómicamente tan lejos que la luz tarda miles de millones de años en llegar aquí, lo que nos permite a nosotros (o al telescopio) capturar la imagen.

Esencialmente, JWST mira hacia atrás en el tiempo, al igual que su predecesor. Hubble pudo retroceder 13.400 millones de años cuando descubrió la firma de ondas de luz de una galaxia extremadamente brillante en 2016. Por contexto, la Teoría del Big Bang establece que nuestro universo se creó hace 13.700 millones de años. 

Mirando la imagen en cuestión, muestra el cúmulo de galaxias SMACS 0723 tal como apareció hace 4.600 millones de años. Sin embargo, los rayos de luz más tenues que se ven aquí son mucho más antiguos. Debido a que algunas de las galaxias en la imagen son muy antiguas, en realidad participan en un fenómeno conocido como «lente gravitacional».

En pocas palabras, la lente gravitacional ocurre cuando el espacio y el tiempo se curvan alrededor de ciertas estructuras. Esto hace que las galaxias aún más distantes se hagan más grandes como resultado de la formación de lentes. Así es como podemos ver la luz del fondo, que en realidad es más antigua que la luz del primer plano. 

Así, las galaxias, planetas, estrellas y otras estructuras que están tan lejos que nunca podríamos verlas están ahora en el centro de atención por primera vez en la historia, retrocediendo unos 13 mil millones de años en algunos casos. Esto significa que estás viendo la luz registrada más antigua en la historia del universo. Y ni siquiera se detiene allí. 

Miramos hacia atrás más de 13 mil millones de años. […] Esta luz que ves en una de estas motas ha estado viajando por más de 13 mil millones de años. […] Estamos casi de vuelta al principio. 

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dice que JWST se remonta a 13.500 millones de años, casi al principio. Hay más imágenes en preparación que mostrarán el universo incluso más antiguo de lo que parece en esta imagen, pero se centrarán más en mostrar partes específicas del cosmos que en el panorama general. 

La tecnología detrás de la magia.

El cúmulo de galaxias SMACS 0723 se ha registrado muchas veces antes, pero nunca con tal grado de precisión y detalle. El telescopio James Webb proporcionó la imagen más precisa hasta la fecha. Pero, ¿cómo lo hizo el telescopio?

El Telescopio James Webb utiliza cámaras infrarrojas para capturar ondas de luz en longitudes de onda inaccesibles para el ojo humano. Esto le permite analizar nubes de polvo y gas -entre otras anomalías- que obstruyen toda la luz visible. Así es como él (parcialmente) pudo tomar esa foto. 

La radiación infrarroja es la parte del espectro de luz que es invisible a simple vista; solo se puede detectar con equipo especial. Y da la casualidad de que hay algo de ciencia realmente interesante escondido en el infrarrojo. 

Las estructuras que se muestran en la imagen de arriba son tan antiguas que deforman el espacio y el tiempo a su alrededor, como se mencionó anteriormente. Añádase a esto la constante expansión de nuestro universo, y se dará cuenta de que el tiempo necesario para que la luz, literalmente alterada por la realidad, llegue hasta nosotros aumentará aún más. Por lo tanto, cuando la vemos, la luz se ha expandido en el espectro infrarrojo.

Y aquí es donde entra en juego el avanzado sistema de cámara de JWST llamado «NIRCam» (Near Infrared Camera). NIRCam utiliza un conjunto de lentes, prismas y filtros especiales (incluso espejos chapados en oro) para leer específicamente la luz que se encuentra en la parte infrarroja del espectro, registrando datos que luego cuentan los humanos en la Tierra. 

Segmentos de espejo JSWT recubiertos para ayudar a capturar la luz infrarroja | noticias de la nbc

Lo que JWST termina capturando no es exactamente presentable, por lo que los científicos talentosos trabajan duro para unir la información en una imagen que represente con precisión esta parte del espacio. Entonces, la imagen que está viendo es en realidad una composición de varias imágenes diferentes tomadas por JWST en diferentes longitudes de onda que se tiñen manualmente. 

Todo el proceso de grabación tomó alrededor de 12,5 horas (por cierto, es un reloj normal de la Tierra), una tarea que el Hubble tardó varias semanas en completar. Esto solo debería darle una idea de los avances tecnológicos sin precedentes realizados por el telescopio James Webb. Y piensa que esto es solo el principio. 

La NASA lanzará el conjunto completo de las primeras imágenes JSWT a todo color en unas pocas horas y actualizaremos el artículo cuando lo hagan. Sin embargo, es seguro decir que esta imagen fue definitivamente la más brillante del lote, razón por la cual se anunció un día antes. 

Imágenes similares miran los hitos de la humanidad. Hace solo tres años, vimos la primera imagen de un agujero negro que cambió el curso de la ciencia espacial para siempre, acercándonos un paso más a la comprensión de lo que hay detrás. Con el telescopio James Webb, la NASA tiene mucho que esperar; descubrir los secretos del universo es solo una entrada en su lista de tareas pendientes.