También es importante entender lo que está sucediendo en la órbita lunar. Y este es un tema que, para sorpresa del profano, aún no ha sido suficientemente estudiado. Tenemos sondas para estudiar la Luna (tanto la NASA como la CNSA china las tienen), tenemos un proyecto de estación de transferencia, pero las propiedades de transferencia, las órbitas de estacionamiento alrededor de la Luna requieren investigación. También es necesario construir un sistema de comunicación. Aquí, China tiene mucho éxito en el marco de la misión Chang’e.
El hecho de que volamos a la luna hace 50 años significa poco hoy.
Lo que es bien conocido es el vuelo humano en sí, lo hicimos hace 50 años 8 veces (de estas 8 veces, seis terminaron en un aterrizaje exitoso). Pero no todo es idéntico, el cohete SLS es nuevo, que solo se parece visualmente al Saturno V. Esto se evidencia por los problemas con su correcto funcionamiento, de los que se burlan los opositores al programa Artemis.
La mejor órbita de transferencia, la órbita Gateway, tiene la forma de una elipse muy alargada.
Los vehículos que viajan hacia y alrededor de la Luna terminarán en el espacio entre la Tierra y la Luna. Esto quiere decir que una órbita circular alrededor de la Luna no tiene por qué ser la mejor órbita de intercambio, es decir, aquella con la que conviene empezar a aterrizar. Mucho mejor y requiere un mínimo consumo de combustible es una órbita elíptica muy alargada, como la que superará el CAPSTONE. Y posiblemente una estación de transferencia Gateway en el futuro.
CAPSTONE significa Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar. Será un pequeño cubesat, del tamaño de un horno de microondas, como indica la propia NASA, suficiente para comprender la dinámica y cualquier problema asociado con tal órbita.
Los Cubesats fuera de la órbita de la Tierra aún no han tenido mucho éxito.
CAPSTONE tardará mucho más en llegar a la luna de lo que estamos acostumbrados en las misiones Apolo. El vuelo tendrá una duración de 3 meses. Luego, en la órbita objetivo, desde la cual constantemente tenemos una vista perfecta de la Tierra y de vez en cuando nos acercamos al polo sur de la luna, CAPSTONE permanecerá durante al menos seis meses. El LRO (Lunar Recoinnassance Orbiter), que orbita la Luna desde 2009, tiene una órbita similar, por lo que la NASA ya tiene esa experiencia.
El estudio de la citada órbita también brindará la oportunidad de mejorar la tecnología de envío de pequeñas sondas a la órbita de otro cuerpo celeste que no sea la Tierra. Hasta ahora, la NASA ha hecho esto en Marte, cuando dos cubesats MarCo volaron junto al rover Perseverance, y pronto lo hará con el doble asteroide Didymos-Dimorphos, al que vuelan la sonda DART y el cubesat LICIACube adjunto. Es interesante que la historia de la exploración espacial comenzara con sondas tan pequeñas. El satélite ruso era el pequeño e igualmente compacto satélite Explorer 1 (aunque con forma de pequeño cohete).
Esta vez, la NASA no ayudará al cohete SpaceX, sino al bebé Rocket Lab
Desde el punto de vista de un observador externo a los esfuerzos de la NASA y otras agencias gubernamentales asociadas con el programa Artemisa (retorno y exploración de la luna), lo más dudoso es la enorme cantidad de instituciones involucradas en él. Por ejemplo, el satélite CAPSTONE está siendo construido por Tyvak en California. La sonda se lanzará utilizando un pequeño cohete Elektron (17 metros de altura), adaptado para transportar pequeñas masas en el rango de 100-300 kg, y desarrollado por la empresa privada Rocket Lab.
Esta fragmentación de la responsabilidad en docenas de estructuras más pequeñas parece un volante para gastar grandes cantidades de dinero en algo que se puede hacer, probablemente más barato. Aquí puede ser reconfortante que la experiencia adquirida por estas empresas, espero, no desaparezca en el vacío, sino que sea útil en el futuro o se transmita a otros.
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