Sus amigos recuerdan a Kobe Bryant y sus Lakers por excelencia momentos antes de la inauguración de la estatua: «¡Anotó 23 puntos seguidos en las Finales de la NBA!» (Exclusivo)

Mucho antes de que Kobe Bryant ganara cinco campeonatos de la NBA y se convirtiera en el cuarto máximo anotador de todos los tiempos de la liga, el ex delantero de los Lakers , Robert Horry, inmediatamente proyectó la grandeza de Bryant durante su primera práctica de tiro matutina juntos en apenas su segunda temporada en la NBA.

“Va a 100 millas por minuto. Pensé: ‘¡Hombre, esto es un tutorial, más despacio!’”, dijo Horry, riendo. “Dijo: ‘¡Tengo que ir a la velocidad del juego porque es la única manera de mejorar!’

Mucho después de que Bryant ya se estableciera como uno de los mejores jugadores de la NBA, el ex delantero de los Lakers Metta Sandiford-Artest inmediatamente sintió el hambre de Bryant por más durante su primera práctica juntos en la campaña 2009-10.

“Me impresionó su ética de trabajo. Lo que me llamó la atención fue que incluso después de correr y fatigarse, todavía se desempeñaba a un alto nivel”, dijo Sandiford-Artest. “Y no parecía fatigado. Todavía estaba derribando a los peces gordos”.

Cuando los Lakers revelen la estatua de bronce de Bryant en Star Plaza afuera del Crypto.com Arena antes del juego del jueves contra los Denver Nuggets , su familia y amigos sin duda extrañarán su presencia casi cuatro años después de que Bryant, su hija (Gianna) y otras siete personas murieran en un accidente de helicóptero. No obstante, la inauguración de la estatua de Bryant aún generará recuerdos más agradables sobre sus 20 años de carrera con los Lakers. Parece probable que compartan historias similares sobre el impulso de Bryant.

Cuentos de Kobe Bryant, contados por sus amigos de los Lakers

Entre ellas se incluyeron sus historias favoritas que capturaron la competitividad de Bryant, la máxima actuación anotadora que presenciaron, una lesión notable por la que luchó y otros momentos relacionados con Kobe que los inspiraron.

Nota del editor: Las siguientes entrevistas individuales se realizaron por separado. También han sido editados y condensados.

¿Cuál es tu historia favorita que capturó la intensidad competitiva de Kobe?

Robert Horry: “El primer día lo vi en una práctica de tiro a 160 kilómetros por minuto. Yo estaba como, ‘¡Hombre, esto es un recorrido, más despacio!’ Dijo: ‘¡Tengo que ir a la velocidad del juego porque es la única manera de mejorar!’ A una edad temprana y a una edad avanzada, siempre tuvo ese fuego e intensidad al tratar de mejorar y ser el mejor. Fue divertido. Me acababan de traspasar al equipo [en 1997]. Estaba defendiendo a B Shaw [Brian Shaw] y iba rápido. Todos éramos veteranos y acabábamos de asistir a partidos de campeonato y habíamos estado en la liga. Es como si no hubiera pasado. Pensamos, ‘¡Oye, es un recorrido!’ Pasa por las pantallas como si fuera una situación de juego. Seguíamos diciendo: ‘Cálmate; es un recorrido. Pero era sólo el fuego y la intensidad que tenía”.

“Hubo momentos en los que estábamos en la práctica en los que el segundo equipo vencía al primer equipo y él estaba muy enojado. Luego, al día siguiente, decíamos: ‘Está bien, vamos a jugar los últimos seis minutos del partido nuevamente porque solíamos hacer esto en la práctica’. Replicaríamos los últimos seis minutos del partido. Actuaríamos como si fuera un juego completo. Algunos días diríamos: ‘No, no queremos hacer eso’. Kobe dijo: ‘No, vamos a hacer eso’ porque quería venganza. Siempre quiso ganar y estar en la cima. Esa fue la parte divertida. Simplemente sabíamos que si no lo hacía, se desquitaría con el siguiente equipo”.

“La mejor parte de la práctica fue la práctica en la que estás sentado en el vestuario y hablando. Estás como, ‘sí; ¡Te pateé el trasero hoy, amigo!’ Entonces Kobe diría: ‘¡Espera hasta mañana!’ Cuando decía eso, le decíamos a Phil [Jackson], ‘no haremos eso hoy’. Fue sólo para meterse con él. Los mejores momentos eran estar sentado en el vestuario riendo y bromeando con todo el mundo. Por supuesto que teníamos esos momentos de intensidad en los que nos metíamos con que él no pudiera hacer algo. Luego, literalmente, estaría practicando al día siguiente tratando de dominar ese oficio o dominar esa habilidad. Quería la pelota. Fue simplemente competitivo. Phil se reiría y diría: ‘Déjalo pasar’. Que lo saque. Déjalo hacer lo que hace. Sólo los hará mejores.’ Nos divertimos con eso. Fuimos muy competitivos en ambos lados del balón con cada equipo: el primero y el segundo. Fueron momentos mágicos, hombre. Por eso pudimos ganar tres campeonatos”.

Metta Sandiford-Artest : “En los entrenamientos estuvo al 100%. En todos estaba compitiendo y no jugando. Estaba corriendo y trabajando duro. Cuando llegué allí ese primer año, él estaba trabajando muy duro. Pensé: ‘Oh, vaya, esto es realmente impresionante’. Me impresionó su ética de trabajo. Lo que me llamó la atención fue que incluso después de correr y fatigarse, todavía se desempeñaba a un alto nivel. Y no parecía fatigado. Todavía estaba derribando peces gordos. Ese conjunto de trabajo en la práctica fue impresionante”.

Rick Fox: “En un partido de pretemporada, Kobe no jugó hasta el cuarto cuarto y anotó 28 puntos en el cuarto. Caminó en el autobús y me dijo que pensaba que podría haber marcado 73 esa noche. Obviamente, anotó 62 en 3 cuartos años después y 81 unas semanas después. Entonces él no estaba soñando. Para él, estaba en camino”.

Wesley Johnson: “Tuvimos práctica después de no verlo durante un par de días o una semana. Estamos perdiendo esa temporada [en 2014-15]. Se presentó a practicar. Entró y les dijo a todos que revisaran. Pasamos de tener práctica a jugar cinco contra cinco. Creo que habló [basura] con todos en la cancha todo el tiempo solo por cómo estábamos perdiendo. Nos estaba enviando un mensaje de que así es como debemos jugar con nuestro nivel de intensidad. La forma en que jugamos y cómo lo tratamos no fue la forma en que deberíamos haberlo hecho. Todo el mundo conoce la línea ‘Soft as Charmin’. Esa fue esa práctica. No era una práctica habitual. Ese fue nuestro tiempo de práctica. Pero terminamos jugando cinco contra cinco. Tuvo sus momentos en los que entraba y hacía cosas así. Para mí, ese fue uno de esos ‘¡oh, mierda!’ momentos. Estaba llamando a la gente suave. Sé que Nick [Young] estaba tratando de decirle que nadie puede protegerlo y todo eso. Pero Kobe básicamente le estaba diciendo: ‘No soy nadie’”.

Gary Vitti: “En 2010, cuando vencimos a los Celtics en una serie de siete partidos, no creo que Kobe haya hecho un gran partido en el último partido. Pero a veces el solo hecho de que él estuviera ahí afuera hacía que sucedieran cosas. No había nada específico sobre el juego. Pero fue el juego en sí lo que significó ese juego para él. Kobe fue probablemente el último Laker que sintió que la rivalidad significaba algo al vencer a Boston. Creo que ya no está ahí, ¿verdad? Cuando los Lakers y los Celtics se enfrentan hoy, no es lo mismo”.

¿Cuál es la mejor actuación anotadora de Kobe Bryant en la que hayas formado parte en el equipo?

Robert Horry: “La racha que tuvo [en la temporada 2002-03] cuando tuvo muchos juegos de 40 puntos (nueve) cuando Shaq estaba fuera. Él diría: «Oye, ¿pueden todos ayudarme a mantener esta carrera?». Esta es la mejor parte del baloncesto. Estábamos sentados en el vestuario después de las prácticas. Alguien se acercó a la pizarra y dijo: ‘Esta es la lista de cosas que queremos’. Todos empezaron a escribir: ‘Esto es lo que tienes que darme para que yo te siga dando la pelota’. Fue algo gracioso lo que hicimos. Esos son los recuerdos que más recordamos: las partes divertidas. Las otras cosas, no siempre las recuerdas. Pero las travesuras del vestuario son las mejores travesuras. Fue una serie de juegos. Podrías tener una serie de juegos que anotas. Un partido de 81 puntos fue parte de eso. Pero piensas en esa racha de juegos que tuvo. Seguíamos ganando en ese proceso y estábamos sin Shaq. Eso era más importante que cualquier otra cosa. Pudimos alimentarlo, estaba en una racha goleadora y aún podía ganar. Tomemos como ejemplo a estos últimos muchachos que anotaron más de 60 puntos. Todos todavía perdieron su juego. Eso no significa realmente que Kove fuera capaz de hacer eso y aún así ganar”.

Metta Sandiford-Artest: “Anotó 23 puntos seguidos en el Juego 5 con los Boston Celtics contra los Lakers [en las Finales de la NBA de 2010]. Eso fue lo más loco que había visto en mi vida. No marcamos y él estaba sumando todos los puntos. Recuerdo que en un momento me quedé asombrado y tuve que volver a concentrarme en el juego”.

Rick Fox: “Tuve una ceremonia de retiro en el Staples durante un partido en casa de Dallas y estaba sentado en la cancha. Esa noche, nos reímos y hablamos durante todo el juego mientras él corría arriba y abajo y anotó 62 en 3 cuartos para ganar. Él mismo superó a los Mavs durante 3 cuartos”.

Wesley Johnson: “Fue en Detroit cuando anotó 12 puntos seguidos en el tercer cuarto [victoria 106-96 sobre los Pistons el 3 de diciembre de 2014]. Estábamos en el camino. Estábamos en el juego, pero no siempre estuvimos. Estaba discutiendo con los árbitros, se acercó, se sentó, se levantó del grupo y no dijo nada. Después de eso, dijo: ‘Dame la pelota’. Era como un sueño de infancia subir y jugar junto a él viéndolo ser él en esos momentos. Fue loco. Eso es lo que hace. Ves esas cosas en SportsCenter. Observas esas cosas a lo largo de tu carrera. Pero fue genial verlo haciendo eso de primera mano”.

Gary Vitti: “El chico anotó 81 puntos y anotó 60 en su último partido cuando tenía 37 años y 20 años. ¿Anotar 81 puntos? Wilt [Chamberlain] es el único otro tipo que anotó más con 100. 81, seguro, pero los 60 puntos en su último juego están ahí dado que era su último juego y tenía 37 en ese momento… Ambos lo sabíamos. que nos jubilaríamos juntos [después de la temporada 2015-16]. Ambos sabíamos que no teníamos posibilidades de ganar. Entonces pensamos: ‘Vamos a pasar un buen rato’. Byron Scott entendió la situación. Simplemente dejó que Kobe hiciera lo que quisiera. Solía ​​bromear con Kobe y decirle: ‘Eres increíble, hombre’. Saldrías en el primer cuarto y nos dispararías en el hoyo y harías 10 tiros horribles y fallarías los 10. Luego harías el undécimo tiro igualmente horrible, entrarías y recibirías una ovación de pie. Él se reía, me miraba y decía: ‘Lo sé’”.

¿Qué momento importante fuiste testigo de Kobe rehabilitándose o jugando pese a una lesión?

Robert Horry: “Hubo un momento en que se rompió el pulgar y se quedó sentado en la banca. Tenía un ligamento desgarrado y su mano estaba enyesada. Cuando nos veía jugar y estábamos ganando sin él, su punto fue: «Voy a entrar y hacer lo que pueda para que sigamos ganando». Yo no voy a buscar el mío.’ Ésa es una señal de un jugador maduro e inteligente. Entiende que no se trata de quién tiene el balón, quién consigue los puntos o quién consigue los rebotes. Se trata de conseguir los doblajes, y esos éramos nosotros”.

“Luego, en las finales [de 2000] contra Indiana, Kobe se enojó. Quería matar a [Jalen] Rose. Sabía que lo hizo a propósito y que fue una jugada sucia. Primer campeonato, Kobe quería estar ahí. Ese fue un papel para él al tratar de atrapar a Mike [Michael Jordan]. Cuando se habla de legado, esa fue la primera pluma en su gorra que se volvió legendario. Quería volverse legendario en el sentido no sólo de hacer números y conseguir robos, rebotes y todo. Pero está obteniendo victorias con eso. Eso es lo que dice todo el mundo. No se trata de cuántos campeonatos ganas. Si no ganas campeonatos; eres prácticamente un perdedor”.

Metta Sandiford-Artest: “Siempre estaba en la sala de entrenamiento. Sé que a veces se sentía herido, pero era difícil saberlo. Podías verlo sufrir y el entrenador nos decía cuánto dolor sentía a veces. No siempre lo supimos. Era simplemente un tipo duro. Estaba jugando con un dedo roto [en 2010], y eso fue una locura. Yo también tuve eso. Entiendo jugar con dolor y regresar de una operación de ligamentos. Recuerdo que llevaba una férula. Ese dedo estaba roto. Luego, durante sus últimos años, estuvo cansado. No sé cómo corría. No tenía piernas. Estaba vencido. Eso fue duro. Pero cuando se lastimó con el desgarro de Aquiles [en 2013], fue bastante salvaje. Simplemente saliendo del suelo. Pensé que se había lastimado el tobillo. No sabía que se había roto el tendón de Aquiles. ¿Se está levantando del suelo? ¿No estás simplemente tratando de sentarte ahí y esperar a que alguien te lleve? Eso fue una locura. El dedo roto y el desgarro de Aquiles fueron bastante impresionantes”.

Rick Fox: “Mis años con Kobe fueron los años de Ocho, por lo que Kobe estuvo bastante sano durante la primera mitad de su carrera. Pero me sorprendió su concentración y fortaleza mental la temporada en la que tuvo que cargar con el peso de una prueba [en 2003]. Su capacidad para concentrarse mentalmente, presentarse y dominar juego tras juego era lo que la gente entendería hoy como la ‘mentalidad de Mamba’: elevarse por encima de todas las circunstancias. Un enfoque dedicado como ningún otro’”.

Wesley Johnson: “Me dejó participar en su rehabilitación cuando regresaba de su tendón de Aquiles. Lo vi entrenar a través de eso. Al final de la temporada [2012-13], trabajé con él hasta que recuperó la salud. Mostró resiliencia. No importaba si estaba herido o sano. Todavía entrenó, se esforzó y trabajó duro, sin importar nada. Que me dejara participar me mostró su vulnerabilidad. Me mostró un lado de él que le hizo saber que, «Pase lo que pase, todavía tienes que hacerlo». Estaba haciendo los mismos ejercicios que siempre hace”.

Gary Vitti: “Probablemente su tendón de Aquiles [vs Golden State el 12 de abril de 2013]. Salí y dije un par de palabras. Era bastante obvio que se había roto el tendón de Aquiles. Literalmente me dijo en la cancha que se estiró hacia atrás y trató de bajarlo. Hasta el día de hoy ni siquiera entiendo lo que eso significa. No es como si se te enrollara la pierna. Tal vez él se sintiera así. Le dije: ‘No funciona de esa manera’. Kobe luego dijo: ‘Sí, lo descubrí’. Intenté caminar sobre mis talones y ver si podía jugar de esa manera”. A mí tampoco nadie me ha dicho eso nunca. Aquí hay un tipo que sabe que se rompió el tendón de Aquiles, pero está tratando de descubrir cómo puede permanecer en la cancha. Él dijo: ‘¿Podemos ir atrás, taparlo con cinta adhesiva y terminaré el juego?’ Y dije: ‘No, tampoco funciona de esa manera’”.

“Luego le expliqué la situación de los tiros libres. ‘Te dejaré tirar los tiros libres. Ya te rompiste el tendón de Aquiles. No vas a romper al otro simplemente parado ahí lanzando un tiro libre. Tu decides. Disparales. De lo contrario, [el entrenador de los Warriors] Mark Jackson elegirá a nuestro peor tirador”. Él dijo: ‘Les estoy disparando; ¡Les estoy disparando!’ Le dije: ‘Está bien, no hay problema’. Si aciertas o fallas, cometeremos una falta, te sacaremos del juego y te llevaremos de regreso a la sala del entrenador. Antes de darme cuenta, caminó hasta nuestro banco. Estaba hablando con el funcionario y con Mark Jackson para contarles cuál era el plan. Ya estaba en camino. Caminó prácticamente a lo largo de la cancha. Luego regresó para lanzar los tiros libres. Luego caminó todo el camino de regreso al vestuario. Le pregunté si quería una silla. Me miró y dijo: ‘¡Que se joda Paul Pierce!’ ¿Recuerdas en 2008 cuando Paul Pierce se fue en silla de ruedas, regresó y luego nos pateó el trasero? Eso es algo bastante impresionante. Perdió la cabeza en la habitación del entrenador y estaba tirando botellas de Gatorade. Pero antes de salir de esa habitación, ya inició su camino de regreso. Quería operarse a la mañana siguiente. Luego inició su proceso para regresar. Lo hizo en ocho meses, lo cual fue bastante rápido incluso para él”.

¿Qué momento de Kobe dentro o fuera de la cancha te inspiró más?

Robert Horry: “Vengo de un nivel de inspiración completamente diferente. Tuve mis diferentes situaciones. Entonces, para ser honesto, no hay nada que me inspire. Estaba en mi propio camino. Pero para mí es un honor jugar con una persona que no es sólo un gran jugador, sino una gran persona. Había tantas cosas que estaba haciendo fuera de la cancha para la WNBA y el baloncesto femenino, el baloncesto universitario y las personas sin hogar. Estaba haciendo de todo”.

Metta Sandiford-Artest: “Cuando fui a visitarlo a su oficina para que me firmara algunas camisetas para mis hijos, Kobe tenía los libros de la serie Wizenard que estaba escribiendo. Tenía cinco montones de ellos. Yo estaba como, ‘¿Qué es eso?’ Él dijo: ‘Bueno, estamos escribiendo este libro y yo haciendo ediciones’. Tenía todas estas notas adhesivas en los libros. Eso fue súper impresionante. Me dio más idea de quién era. Esa fue una de las cosas más impresionantes que vi en Kobe, su trabajo con el libro”.

Rick Fox : “La forma en que hizo una transición fluida del juego a un esposo, padre, mentor y hombre de negocios a tiempo completo. Su pasión por contar historias y su documental ganador del Oscar me enorgullecieron mucho. ¡Me sentí más que inspirado por su transición después del baloncesto!

Wesley Johnson:

“ Ese verano [de 2013] y trabajar con él durante ese tiempo. Vi que no podía caminar completamente y hacer todo, pero aún podía disparar y hacer eso. Él dijo: ‘Pase lo que pase y por cualquier medio’. Era esa mentalidad y determinación la que tenía. Se podía ver por qué podía diferenciarse”.

Gary Vitti:

“El momento más grande y superlativo de Kobe Bryant es cuando lo veías con un niño de Make-a-Wish. Eso es algo difícil y emotivo. La mayoría de la gente, para ser honesto contigo, no quiere hacerlo. Pero lo harán porque es lo correcto. Kobe casi lo disfrutó. Era realmente bueno con estos niños. Nunca tuviste la sensación de que estaba a un pie de la puerta y quería terminar con esto de una vez. Les habló como si no estuvieran enfermos. Para mí, estos fueron los momentos más destacados de estar cerca de él como ese tipo”.