VR: ¿Cuándo obtendremos el gusto, el tacto y el olfato?

La realidad virtual (VR) prácticamente ha proporcionado contenido virtual de alta calidad para sus ojos y oídos, pero ¿qué pasa con otros sentidos? ¿Qué tan lejos estamos de probar, tocar y oler como parte de una experiencia de realidad virtual?

No es tan loco como parece

¿Realmente necesitamos algo más que las imágenes y los sonidos de la realidad virtual moderna? Es cierto que el estado actual de la realidad virtual es muy inmersivo. Los sistemas de realidad virtual han logrado lo que se conoce como «presencia», donde el cerebro del usuario es engañado para que piense que está en un mundo virtual en lugar de estar parado frente a un gato muy confundido en su sala de estar.

Por lo tanto, agregar más fuentes de información sensorial virtual no se trata de lograr la inmersión, sino de colorear este mundo virtual para que se parezca cada vez más al mundo real.

La idea de agregar estos canales sensoriales a los medios no es nueva. Los cines han experimentado con la liberación de aromas durante ciertas escenas. Había videojuegos conocidos como » tentáculos » en los que tenías elementos en una caja que tenías que tocar cuando se te indicaba. Esto puede haber sido en gran medida un truco en el pasado, pero muchas personas tienen la misma opinión sobre la realidad virtual en sí, por lo que ciertamente hay un mercado para más.

Sabor de imitación: todos los sabores, sin calorías

Puedes sumergirte en la realidad virtual como VRChat, pedir un hot dog virtual, tomarlo y mirarlo, pero no podrás saborearlo. Si bien puede que no sea un titular en las listas de deseos de los usuarios de realidad virtual, la simulación de degustación es algo en lo que los ingenieros y científicos han estado trabajando durante mucho tiempo.

El gusto es un sentido increíblemente complejo. Tu lengua está cubierta de receptores químicos conocidos como papilas gustativas. Entonces, podría pensar que para simular diferentes sabores, necesitaría una tecnología que mezcle algunos químicos básicos de sabor y luego los inyecte en su lengua. Puede pensar en ello de la misma manera que una impresora de inyección de tinta puede producir cualquier color a partir de una pequeña cantidad de colores primarios.

Resulta que esto puede no ser necesario para el gusto en absoluto. Los investigadores han descubierto que se puede utilizar la estimulación eléctrica o térmica para inducir el sentido del gusto. Estos enfoques aún se encuentran en una etapa muy temprana, pero tal vez algún día te pongas un plato en la boca cuando te vistas para la realidad virtual y disfrutes de la variedad de sabores.

Experiencia táctil de última generación

Ya puedes sentir cosas en la realidad virtual gracias a la tecnología háptica avanzada. Los actuadores resonantes lineales en los controladores de realidad virtual pueden reproducir de manera convincente la sensación de golpear algo, y los dispositivos de retroalimentación de fuerza, como los volantes de carreras o los guantes de realidad virtual motorizados, pueden recrear la sensación de moverse a través de varias superficies o formas de objetos.

Estos sistemas táctiles avanzados son solo para aquellos con acceso a ingresos disponibles, y hay poco soporte de software para exóticos. Pero el estado del arte en realidad casi coincide con los toques de precisión gruesa y media.

En 2013, Disney desarrolló una pantalla que puede recrear texturas usando pulsos electrónicos. Por lo tanto, si hubiera una imagen de un pez en la pantalla, se sentiría resbaladizo y resbaladizo al tacto. Un perro, por otro lado, se sentiría esponjoso.

Más recientemente , el motor Interhaptics puede reproducir una amplia gama de sensaciones de textura mediante pulsos que pueden engañar a los mecanorreceptores de las yemas de los dedos para que piensen que están tocando algo con una textura de superficie específica. El motor también es capaz de gestionar sensaciones como la aspereza, la vibración y la temperatura.

En otras palabras, vamos por buen camino para crear una tecnología que pueda recrear de forma fiable muchos tipos de experiencias táctiles que la realidad virtual del consumidor actual no puede proporcionar. Sin embargo, reducir el costo y la complejidad antes de que se generalice llevará tiempo.

Olfatear rosas virtuales

De todos los sentidos además de la vista y el oído, el olfato puede ser el más importante y poderoso. El olfato es en realidad un fuerte desencadenante de la memoria , lo que sugiere que son importantes para la memoria en general. La mayor parte de lo que llamamos «sabor» también es olor. Si te aprietas la nariz, aún podrás distinguir los sabores básicos como el dulce o el amargo, pero los sabores complejos desaparecerán. Los complejos sensores químicos en tu nariz, combinados con tu lengua, hacen que el sabor sea lo que es.

Recrear el olor puede ser la tarea más difícil aquí, pero depende de si desea recrear todos los olores posibles o solo una cantidad relativamente pequeña de ellos. Una empresa llamada OVR está trabajando en un sistema de aromas de realidad virtual  que utiliza la reproducción química de varios aromas. Por ejemplo, el olor a escape de diesel o humo para ejercicios militares en VR.

Feelreal ha prometido lanzar  máscaras táctiles  para todos los principales auriculares VR. Esta máscara, junto con el software compatible, puede recrear el olor, la temperatura, el rocío de agua y la vibración en los auriculares.

En concreto, para el olor de la mascarilla se utilizan nueve cartuchos con diferentes fragancias, que se pueden mezclar entre sí. Es posible que estén desgastados y necesiten reemplazo, pero combinándolos en varias proporciones, este «generador de olores» puede ofrecer una gran cantidad de aromas.

Sin embargo, Feelreal ha tenido problemas y, en el momento de escribir este artículo, aún no se han lanzado productos al público en general. Su página de Kickstarter no se ha actualizado desde hace un tiempo después de varias actualizaciones que detallan los problemas con la prohibición de la FDA de los líquidos de vape que incluirán la tecnología Feelreal. Su Kickstarter se está actualizando con detalles adicionales sobre problemas relacionados con el bloqueo de COVID 2020. Aunque su última actualización en el momento de la publicación de este artículo indica que el proyecto aún está vivo, no está claro si el proyecto se detuvo permanentemente o no.

Santo Grial: estimulación cerebral directa

Todas las tecnologías que intentan traer más sensaciones a la realidad virtual funcionan engañando a nuestros sentidos, pero quizás algún día recrearemos estas sensaciones pasando por alto por completo estos órganos. La estimulación cerebral directa a través de un futuro implante cerebral como los actuales sistemas Neuralink o Braingate podría permitir que un sistema informático te permita sentir cualquier cosa. Sí, suena como The Matrix, pero sigue siendo una posibilidad real si se hacen los avances correctos. Sin embargo, dudaríamos mucho hasta la fecha ya que entran en juego demasiados factores.

En cuanto a las tecnologías del gusto, tacto y olfato, ya existen, y algunas incluso se pueden comprar. Así que no te sorprendas si en la próxima década hay simulaciones de gusto, tacto u olfato que puedes experimentar por ti mismo.